El tiempo de pantalla se ha convertido en un aspecto central de la vida cotidiana de los «nativos digitales», tal como refleja el creciente número de horas que los niños y adolescentes pasan utilizando dispositivos digitales1. Además, la edad de acceso al primer smartphone propio se ha reducido, encontrándose entre los 8 y los 15 años en Europa2 o EE. UU.3.

Estos patrones de uso de los dispositivos digitales no están exentos de riesgos o efectos nocivos, como el acoso escolar yo distintos tipos de acoso cibernético. El tiempo excesivo de exposición a pantallas también se ha asociado a una reducción en la calidad del sueño y la capacidad de gestionar el estrés, a la obesidad y a las alteraciones en la actividad cerebral, especialmente en el sistema de recompensa4, entre otros efectos negativos en salud.

La preocupación social por estos efectos va en aumento. En EE. UU., 41 estados han interpuesto una demanda federal contra Meta® (anteriormente Facebook®)5, alegando que las funcionalidades integradas en Facebook® e Instagram® promueven conductas adictivas en menores a través de mecanismos de recompensa variables, al tiempo que recaban datos sobre su comportamiento.

Aunque existen muchas aplicaciones (apps) cuyo propósito es fomentar hábitos digitales más saludables6, hasta donde sabemos, se han publicado pocos datos caracterizando las aplicaciones de control parental en el mercado Android™. El objetivo del presente estudio fue revisar las aplicaciones gratuitas de control parental para Android™ disponibles en la Play Store®.

En septiembre de 2023, realizamos una búsqueda de aplicaciones utilizando «control parental» como término de búsqueda principal en Google Play Store®. Se incluyeron las aplicaciones dirigidas a padres para supervisar la actividad de sus hijos en los dispositivos digitales (tabla 1).

Se definieron 2 iteraciones, cada una de 30 min, con todas las aplicaciones en uso. Cada iteración se llevó a cabo con 2 dispositivos Android™, que representaban al padre / madre y al hijo / a.

Se recogieron variables dicotómicas (sí / no) en relación con los siguientes puntos clave en relación con las características de las aplicaciones: 1) Fomento y sugerencia de hábitos saludables; 2) Informe para padres; 3) Variables relacionadas con los informes dirigidos a los menores; 4) Cronología/horario de actividad; 5) Herramientas de restricción; 6) Notificaciones a padres, y 7) Otros: aprobación parental para instalación de apps, aprobación parental para uso de apps, ranking de uso de los menores registrados, localización en tiempo real, comparativas de uso en la comunidad y sincronización de notificaciones entre los dispositivos del menor y parental.

Se llevó a cabo un estudio piloto antes de la recogida de datos para evaluar la viabilidad del uso de la lista de verificación y estandarizar la hoja de recogida de datos, así como para analizar la concordancia entre 2 personas en la recogida de información.

Finalmente, el análisis incluyó 15 aplicaciones (fig. 1). Trece proporcionaban estadísticas de uso (86,7%): 12 informaban del tiempo total de uso (80%), una registraba la hora del primer acceso del día (6,7%), y 2 la hora del último acceso (13,3%). Solo 2 proporcionaban al menor informes de su actividad (13,3%). Tres incluían el tiempo total de uso (20%) y una las horas de tanto el primer como el último acceso (6,7%).

Figura 1.

Diagrama de búsqueda y selección de aplicaciones de control parental.

Diez de las apps incluían restricciones de contenido (66,7%). Cuatro apps notificaban a los padres de los intentos de acceso a contenidos restringidos (26,7%).

Doce apps permitían configurar límites de tiempo (80%); una permitía bloquear el uso del dispositivo durante las comidas (6,7%) y 2 bloquearlo durante el horario escolar (13,3%). Ocho apps permitían sincronizar las notificaciones entre el dispositivo del menor y el parental.

Doce ofrecían informes de la actividad en redes sociales a los padres (80%).

Ninguna de las aplicaciones registraba el uso en períodos específicos como las comidas, el horario escolar o el sueño. Ninguna promovía hábitos alimentarios saludables, la lectura en papel o sustituir tiempo digital por interacción social cara a cara. No obstante, 2 apps animaban a los niños a dormir mejor bloqueando el teléfono durante el horario de sueño (13,3%) y una promovía objetivos de pasos diarios (6,67%).

Nuestra revisión reveló que la mayoría de las aplicaciones de control parental gratuitas para Android™ disponibles en la Play Store® se centran exclusivamente en la supervisión, y ofrecen a los padres informes de uso limitados (en general a gráficos del tiempo de pantalla). A menudo faltan detalles importantes, como la hora del primer acceso o la actividad nocturna, y no suelen ofrecer datos específicos sobre contenidos.

Otra funcionalidad a tener en cuenta que ofrecían algunas aplicaciones era el acceso remoto de los padres a la pantalla, el micrófono y la cámara del dispositivo del menor, sin conocimiento de este. Esto supone una clara violación de la privacidad del niño y puede provocar ansiedad por la sensación de estar vigilado constantemente. El estudio se centró en aplicaciones para Android™, por lo que futuras revisiones deberían analizar todos los productos disponibles en el mercado iOS™. Las investigaciones futuras deberían explorar herramientas que permitan a los niños supervisar su propia actividad, fomentando la autonomía en el uso responsable en lugar de depender del control parental.

En conclusión, nuestro estudio ha puesto de manifiesto las deficiencias de las aplicaciones gratuitas de control parental descargadas con mayor frecuencia, así como la necesidad de herramientas que no solo informen a los padres, sino que además redirijan el tiempo digital del menor hacia hábitos y actividades más saludables. Las entidades de salud pública deberían promover la investigación y el desarrollo de este tipo de herramientas con más funcionalidades para la crianza digital.