La adopción internacional se ha convertido en los últimos años en un fenómeno social de gran magnitud. España alcanzó en 2004 su tasa máxima, con 12,4 adopciones internacionales por cada 1.000 nacimientos, situándose en segunda posición a nivel mundial1. Según las estadísticas del Ministerio de Sanidad, Política Social e Igualdad, durante el periodo 1998-2009 un total de 42.805 menores han sido adoptados en el extranjero por familias españolas, siendo China (32%), Rusia (24%), Colombia (8%), Ucrania (7%) y Etiopía (6%) los principales países de procedencia.

Los niños adoptados internacionalmente, por estar y/o haber estado expuestos a múltiples factores de riesgo, constituyen un grupo especialmente vulnerable o en riesgo de presentar problemas de salud física, del desarrollo psicomotor y neuromadurativo, socioemocionales y conductuales, lingüísticos, escolares y en la formación de la propia identidad, entre otros2–9. No obstante, recientes estudios metaanalíticos sobre el ajuste psicológico de los menores adoptados internacionalmente concluyen que, a pesar de presentar más problemas de conducta y ser remitidos a los servicios de salud mental con mayor frecuencia que sus iguales no adoptados, la mayoría están bien adaptados y presentan niveles normativos de autoestima10–12. Estos resultados evidencian la necesidad de profundizar no solo en la problemática de estos niños, como se ha venido haciendo tradicionalmente, sino también en sus capacidades adaptativas.

En nuestro país, la investigación sobre el desarrollo y el ajuste psicológico de niños procedentes de adopción internacional es reciente y está principalmente circunscrita a los primeros años de la experiencia adoptiva13–18. Pero a medida que los niños crecen, incorporan experiencias y surgen nuevas demandas normativas y específicas de la adopción que pueden interferir en su desarrollo y bienestar19. Solo 3 estudios en nuestro país han analizado su ajuste emocional y conductual al alcanzar la mediana infancia, en todos los casos según la percepción de sus padres20–22. Esta información es de suma relevancia, pero en psicopatología del desarrollo se ha insistido en la necesidad de emplear una perspectiva evaluativa multiinformante23. La visión del propio adoptado resulta fundamental para la mejor comprensión de su experiencia. No nos consta ninguna publicación española que integre la información proporcionada por niños adoptados y sus madres y padres adoptivos.

Las evaluaciones médicas y el seguimiento psicológico post-adoptivo son fundamentales para que la adopción tenga éxito24–26. El desarrollo de intervenciones ajustadas a las necesidades de los menores adoptados y sus familias, que garanticen su salud física y mental, exige sólidos conocimientos acerca de su desarrollo y ajuste personal y social en cada etapa evolutiva. El objetivo principal de este estudio es, en primer lugar, evaluar la adaptación psicosocial en la mediana infancia de los menores procedentes de adopción internacional según las valoraciones de los niños y sus madres y padres adoptivos y, en segundo lugar, analizar la influencia de determinadas características del menor (sexo, edad de adopción, edad actual y área de origen) sobre sus resultados adaptativos.

La tabla 2 muestra los estadísticos descriptivos (M y DE) en las escalas y dimensiones globales del autoinforme, según sexo y área de origen del menor. Las medias de las puntuaciones totales obtenidas se hallan dentro del rango de la normalidad (con valores T entre 45,68 y 56,24) en todas las escalas y dimensiones globales. Los contrastes, en función del área de origen, revelan que los niños procedentes de Asia puntúan más bajo en «sentido de incapacidad» que los procedentes de Centro-Sudamérica (p<0,01). Asimismo, los menores de 8 y 9 años de edad puntúan más alto en «relaciones con los padres» (M=54,39; DE=4,73) que aquellos sujetos de entre 10 y 12 años (M=51,13; DE=9,61) (t=2,18; p<0,05) (datos no expuestos en la tabla). No se observan diferencias estadísticamente significativas en las puntuaciones en función del sexo y la edad de adopción.

La tabla 3 muestra los estadísticos descriptivos (M y DE) en las escalas y dimensiones globales del cuestionario para padres, según sexo y área de origen del menor. Las medias de las puntuaciones dadas por las madres y los padres a las conductas de sus hijos se hallan dentro del rango de la normalidad (con valores T entre 45,97 y 56,69) en todas las escalas y dimensiones globales.

El área de origen ejerce una influencia estadísticamente significativa en las valoraciones de las madres en las escalas de problemas de conducta (p<0,05), problemas de atención (p<0,01), atipicidad (p<0,05), depresión (p<0,05), retraimiento (p<0,01), habilidades sociales (p<0,05), liderazgo (p<0,01), habilidades adaptativas (p<0,01) e índice de síntomas conductuales (ISC) (p<0,01), obteniéndose en todas las escalas y dimensiones globales unos resultados adaptativos más favorables para los menores procedentes de Asia y África que para los procedentes de Europa del Este y Centro-Sudamérica. Las madres informan de mayor somatización en las niñas (p<0,05), y de mayor hiperactividad (M8-9=53,49, DE=12, 20; M10-12=47, 20; DE=11, 93) (t=2,57; p<0,01) y menor retraimiento (M8-9=48,55; DE=10,72;M10-12=54,54; DE=9,79 (t=–2,87; p<0,01) (datos no expuestos en la tabla) en los menores de 8 y 9 años en relación con los de 10-12 años de edad. No se observan diferencias estadísticamente significativas en las puntuaciones de las madres en función de la edad de adopción.

Por otra parte, el área de origen ejerce una influencia estadísticamente significativa en las valoraciones de los padres en las escalas de problemas de conducta (p<0,01), problemas de atención (p<0,01), liderazgo (p<0,01), exteriorizar problemas (p<0,01), habilidades adaptativas (p<0,05) e ISC (p<0,05), observándose la misma tendencia expresada por las madres. Los padres informan de menor ansiedad en las niñas (p=0,04), mientras que la edad actual o la edad de adopción no determinan diferencias estadísticamente significativas en las puntuaciones.

Los resultados de los análisis de regresión lineal múltiple se muestran en la tabla 4. Se obtuvieron 13 modelos estadísticamente significativos para las puntuaciones en el BASC, explicando entre el 13 y el 28% de su varianza. El área de origen resultó ser un importante predictor de las puntuaciones en las distintas escalas y dimensiones globales de la prueba.

La concordancia entre madres y padres en la valoración de las conductas de sus hijos es sustancial o excelente en todas las escalas y dimensiones globales, excepto en atipicidad, ansiedad, retraimiento, somatización y adaptabilidad, donde es moderada (tabla 5).

El porcentaje de niños que se sitúa en los intervalos de normalidad y de sintomatología (en riesgo y clínico) en las dimensiones globales del BASC, según informante, se presenta en la tabla 6. Entre un 75,2 y un 90,0% de niños adoptados informa valores normales en las cuatro dimensiones globales. Se observan diferencias significativas entre las distribuciones observadas y las teóricas en desajuste escolar. En este dominio se detecta una sobrerrepresentación de niños adoptados en rango de riesgo y clínico.

Por su parte, entre un 70,1 y un 82,1% de madres y padres informan valores normales en sus hijos en las cuatro dimensiones globales. Las distribuciones observadas y las teóricas difieren significativamente entre sí en exteriorizar problemas, según madres y padres, y en habilidades adaptativas e ISC, según padres. En estos dominios, y según los informantes indicados, se detecta una sobrerrepresentación de niños adoptados en rango de riesgo y clínico.

El presente estudio es el primero en analizar la conducta adaptativa y desadaptativa en la mediana infancia, desde la triple perspectiva de niños y madres y padres adoptivos, en menores adoptados internacionalmente en nuestro país. La disponibilidad de valores de referencia poblacionales para el instrumento empleado en el estudio (BASC) permitió comparar las puntuaciones de los distintos informantes con la población normativa general.

Los resultados de ese estudio constatan que el conjunto de niños adoptados internacionalmente presenta valores medios normativos en el BASC, independientemente del informante. Este dato positivo, de suma relevancia, es coherente con estudios previos10,11,21,22 y pone de manifiesto las capacidades adaptativas de estos menores quienes, a pesar de haber vivido experiencias tempranas adversas, logran en general un adecuado ajuste psicológico. Con la adopción, parecen ponerse en funcionamiento una serie de mecanismos de protección capaces de amortiguar el impacto del riesgo inicial y redirigir la trayectoria evolutiva del sujeto hacia la adecuación7,12,30.

Se ha podido apreciar también que existen diferencias adaptativas dentro de la normalidad en función de las características sociodemográficas y de la historia del menor. De entre éstas, el área de origen adquiere una especial relevancia. Los adoptados en Asia informan de un menor sentido de incapacidad que aquellos sujetos adoptados en Centro-Sudamérica. Es posible que los niños de origen asiático hayan interiorizado una serie de normas y valores propios de su país de origen, como la tendencia a ser perseverante y a confiar en sí mismos, o que las percepciones y atribuciones del entorno acerca sus países de origen influyan en su conducta20. Existen asimismo factores de riesgo y problemas de salud específicos derivados del contexto sociopolítico y sanitario particular de cada país de origen que pueden aumentar la propensión a desarrollar ciertas patologías6,24,26. En este sentido, los menores niveles de ajuste psicosocial informados por padres y madres en niños procedentes de Europa del Este y Centro-Sudamérica observados por Barni et al20 y Loizaga et al21, y también hallados en este estudio, podrían estar relacionados con el elevado riesgo en estas regiones de experimentar situaciones preadoptivas adversas tales como exposición prenatal a alcohol, deprivación afectiva, institucionalización prolongada y maltrato, entre otras.

Las niñas se diferencian de los niños en presentar más quejas somáticas y menos manifestaciones de nerviosismo, preocupación y miedo según las valoraciones de madres y padres, respectivamente. Estos datos son parcialmente consistentes con los hallazgos en psicopatología infantil31, donde se señala una mayor tendencia en las niñas, en comparación con los niños, a desarrollar sintomatología de tipo internalizante. La edad actual influye en la apreciación de las relaciones con los padres, de modo que los niños de 8 y 9 años informan de menor conflictividad en las mismas que los de 10 y 12 años. Grotevant32 indica que, coincidiendo con la pubertad, aumentan los conflictos familiares y se produce un distanciamiento de los chicos respecto a sus figuras parentales. Al mismo tiempo, en consonancia con los patrones evolutivamente esperables de disminución de la actividad motora e incremento de la capacidad de autocontrol33, los niños de 8 y 9 años son vistos por sus madres como más hiperactivos y menos retraídos que aquellos niños de mayor edad. Cabe destacar que no existen grandes diferencias adaptativas en función de la edad de adopción, en línea con los recientes metaanálisis10,11. Estos datos sustentan el hecho de que la edad del menor al incorporarse a la familia adoptiva no es un factor de riesgo determinante per se, siendo necesario considerar las experiencias específicas que configuran su historia preadoptiva así como la vivencia de estas.

Se ha obtenido un alto nivel de acuerdo en la percepción que padres y madres tienen sobre el funcionamiento psicológico de sus hijos, especialmente para las conductas de tipo externalizante. Generalmente, estos síntomas son más fácilmente observables que los de tipo internalizante, hecho que probablemente explique el mayor nivel de acuerdo interevaluadores en esta dimensión.

Un hallazgo relevante de este estudio es que si bien las puntuaciones medias en el BASC quedan situadas dentro del rango de la normalidad, un importante grupo de adoptados presenta puntuaciones en rango de riesgo o clínico en algunas áreas. Se observa que cerca de una cuarta parte de niños informa de niveles elevados de desajuste escolar. Este resultado debe ser destacado, puesto que el colegio y las relaciones que en él se establecen configuran un ámbito de desarrollo extremadamente importante en la vida del menor, y la existencia de problemas generalizados en este ámbito puede comportar conflictos en otras áreas adaptativas. Por su parte, madres y padres valoran que alrededor de más de una cuarta parte de los niños presentan niveles elevados de problemas externalizados, a los que los padres añaden un nivel elevado en el global de síntomas comportamentales y bajos niveles de habilidades adaptativas. Estos resultados son coherentes con estudios anteriores10,21,22. Tal y como Brodzinsky et al19 y Juffer34 señalan, en la mediana infancia se produce una mayor comprensión del significado y las implicaciones que tiene el ser adoptado y pueden activarse algunos núcleos de desajuste. Por ello, el conjunto de dificultades expresadas por niños, madres y padres deben ser especialmente estudiadas y atendidas.

Algunas limitaciones del trabajo deben ser consideradas. En primer lugar, la muestra es diversa y el método de reclutamiento no garantiza su representatividad. Sin embargo, se trata de una población de difícil acceso y el número de participantes puede considerarse amplio en el contexto de investigación sobre adopción. Asimismo, la heterogeneidad en su composición refleja la realidad y gran variabilidad existente en esta población. En segundo lugar, la prueba utilizada cuenta con escalas no paralelas en su versión de autoinforme y para padres. Esto limita su comparación, aspecto que deberá ser abordado en el futuro con distinta metodología. Otra cuestión que se debe considerar es la franja de edad analizada, acotada a la mediana infancia, lo cual restringe el análisis evolutivo de los datos aunque les confiere homogeneidad.

En conclusión, los niños adoptados internacionalmente están en general bien adaptados en la mediana infancia. No obstante, la presencia de importantes desajustes en una cuarta parte de ellos destaca el importante papel de pediatras, psiquiatras, psicólogos y otros profesionales de la salud y la educación, por su relación con los menores y sus familias, en su detección y abordaje temprano. La prueba BASC es un instrumento útil en la identificación de estas dificultades.

Parcialmente financiado por el Comissionat per a Universitats i Recerca del DIUE de la Generalitat de Catalunya y los Fondos Sociales Europeos (2010FI_B2 00014), y el Ministerio de Ciencia e Innovación y el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (PSI 2009-11542).

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.