Uno de los grandes problemas de salud actuales es el aumento de la prevalencia de obesidad1, y especialmente de la obesidad infantil, que en España afecta a más de la cuarta parte de los escolares2,3. La obesidad infantil está determinada más por factores medioambientales que por factores hereditarios4, y esos factores originados en el medio social y familiar son también los principales obstáculos que impiden una aproximación eficaz a la obesidad infantil desde el sistema sanitario5. Entre ellos están la dieta y la actividad física, que son los principales objetivos a los que se orientan las actividades preventivas, aunque con efectividad variable6.

La actividad física es un factor de primera magnitud entre los que condicionan la salud humana. En los adultos, es un determinante mayor del riesgo cardiovascular y la mortalidad7,8. La evidencia sobre sus efectos en los niños es menor9, pero bastantes estudios sugieren su relación con el desarrollo de obesidad10–13 y con factores de riesgo cardiovascular14–19. El abandono de las prácticas de actividad física durante la adolescencia hace más probable la obesidad en el adulto20, pese a lo cual existe una tendencia secular a disminuir la actividad física de los adolescentes y jóvenes de países desarrollados, limitada por múltiples factores ambientales: curricula escolares, reglas de los padres relativas a la seguridad, limitaciones del ambiente físico de las sociedades urbanas21. Aunque la complejidad de muchas intervenciones dificulta sacar conclusiones definitivas, la reducción de actividades sedentarias en niños y adolescentes parece eficaz para reducir peso en obesos y en población general22, y la inclusión de actividades físicas aeróbicas parece ser el factor clave para la efectividad de las actuaciones de prevención de la obesidad23.

El nivel de actividad física en la población puede cambiar con el tiempo y el área geográfica, y es necesario realizar estudios periódicos que actualicen la información disponible en este importante campo de la salud infantojuvenil. Los objetivos del presente estudio son: 1) determinar el nivel de actividad física de los niños de 11 y 14 años de Palencia; 2) identificar los factores que determinan el nivel de actividad física.

Se entregaron 322 diarios, fueron cumplimentados 189 (58,7%), y se incluyeron en el análisis los 179 (55,6%) con datos completos. La frecuencia de respuesta al cuestionario fue independiente de las variables estudiadas, excepto una respuesta mayor entre los niños de 11 años que entre los de 14 (62,6% vs. 49,7%; p=0,021). Todos los niños eran de origen español, excepto uno de origen sudamericano.

Las características demográficas aparecen en la tabla 2. La edad (media±desviación estándar) de los participantes era de 12,5±1,5 años, peso 49,4±13,9kg, talla 155,1±11,1cm y el porcentaje de masa grasa de 24,6±9,2%. PAL y AEE/FFM presentaron una distribución asimétrica, con mediana de PAL de 1,75 (amplitud intercuartil, IQR: 1,57–2,01) y de AEE/FFM de 27,3kcal/día/kg de masa magra (IQR: 19,3 a 39,4). La mediana de tiempo diario dedicado a actividades físicas de intensidad moderada o vigorosa fue 60min (IQR: 20 a 120). La mayoría de los niños entraban en las categorías «activo» o «muy activo» (tabla 2).

Un 74,0% practicaba deporte, siendo este hábito más frecuente a mayor nivel de estudios familiares (universitarios 82,9%, medios 73,6%, primarios o sin estudios 55,9%; p=0,013), en las clases sociales altas (83,6% vs. 67,9%; p=0,021), a los 11 años (79,3% vs. 62,9%; p=0,001) y en los varones (80,3% vs. 61,3%; p<0,001). La mediana de horas semanales dedicadas a actividades deportivas extraescolares era 3 (IQR 0–5), y la de horas diarias en actividades sedentarias era 3 (IQR 2–4). Ambas variables se categorizaron en<3 y ≥3h. El porcentaje de niños que pasaba ≥3h diarias en actividades sedentarias también era diferente según el nivel educativo (universitarios 15,9%, medios 27,1%, primarios o sin estudios 52,9%; p<0,001) y la clase social (alta 13,6%, baja 36,4%; p=0,001), sin diferencias relacionadas con edad o sexo.

Los resultados del análisis crudo se muestran en la tabla 3. La actividad era mayor en los varones y a los 11 años. Los niños de familias con bajo nivel educativo eran más frecuentemente sedentarios, pero entre ellos también había muchos muy activos, por lo que no se encontraron diferencias significativas relacionadas con el nivel de estudios. La clase social tampoco se asociaba con la actividad física. La estación del año influía mucho en la actividad física, con mayores PAL, AEE/FFM y CAF en verano. El tiempo dedicado a actividades sedentarias se correlacionaba de manera negativa con PAL (ρ=−0,277; p<0,001) y con AEE/FFM (ρ=−0,248; p=0,001), y las horas semanales de deporte lo hacían de manera positiva (PAL, ρ=0,384 y p<0,001; AEE/FFM, ρ=0,334 y p<0,001).

Aunque había mayor proporción de niños sedentarios entre los obesos, no se encontraron diferencias significativas relacionadas con sobrepeso-obesidad ni con el porcentaje de grasa corporal. La tensión sistólica tenía correlación negativa con PAL (ρ=−0,178; p=0,017) y con AEE/FFM (ρ=−0,208; p=0,006), y lo mismo sucedía con la tensión arterial media (correlación con PAL: −0,175; p=0,019; correlación con AEE/FFM: −0,193; p=0,010).

En los modelos multivariantes (tabla 4), se confirmaron los hallazgos de los análisis previos: la actividad física era mayor en verano, a los 11 años, en los varones y en los que practicaban más horas de deporte, y menor en los que pasaban más tiempo en actividades sedentarias. No se encontró relación del sobrepeso u obesidad del niño con el nivel de actividad. La obesidad paterna estaba directamente relacionada con mayores PAL y AEE/FFM, y la obesidad materna con una CAF sedentaria. Del análisis multivariante surgieron algunas asociaciones no manifestadas en el análisis crudo, relacionadas con factores sociales: en las familias con menor nivel de estudios, la CAF tendía a ser mayor, y era significativa en los niños de familias con estudios primarios o sin estudios. El medio urbano o rural no pudo incluirse en los modelos por colinealidad producida al ajustar por equipo investigador.

De manera independiente, se investigó el nivel de actividad física en cada día de la semana (fig. 1). Los fines de semana, especialmente los domingos, aumentaba la frecuencia de sedentarismo, aunque sin significación estadística (p=0,259). Las diferencias en PAL y AEE/FFM tampoco fueron significativas entre los días de la semana (diferencias en PAL, p=0,171; diferencias en AEE/FFM, p=0,189).

Figura 1.

Cambios en el nivel de actividad física relacionados con el día de la semana.

(0,12MB).

Finalmente, se realizó un análisis de sensibilidad, comprobando que los resultados no cambiaban usando la estimación del RMR obtenido según edad y sexo29, o los valores de gasto energético basal proporcionados por las ecuaciones de Schofield33, ni considerando solo el nivel de estudios de la madre en vez del nivel de estudios máximo de la familia o aplicando otras imputaciones de MET a los datos del diario de actividad34.

Los estudios que investigan el nivel de actividad física en niños son necesarios para conocer la situación actual en áreas geográficas concretas, y servir de base para diseñar estrategias locales de promoción de hábitos de vida saludables. No existen datos al respecto en Castilla y León, por lo que resulta pertinente realizar estudios de este tipo en dicha región. En el área geográfica estudiada, el nivel de actividad física de niños de 11 a 14 años es bastante alto, con un 71,5% de los niños clasificables como activos o muy activos, cifra idéntica a la recientemente obtenida en el estudio AFINOS, en el que un 71,1% de los adolescentes madrileños de 13 a 16 años realizaban al menos 60min diarios de actividad física moderada o vigorosa35. Aunque esa cifra permite cierto optimismo, alejándose del 48% encontrado en el estudio EnKid entre los 8 y los 18 años36, también significa que cerca de un 30% de nuestra población es sedentaria, con el riesgo que ello puede suponer para la salud si se mantiene ese estilo de vida.

Otro hecho destacable es la ausencia de diferencias en la actividad física en relación con el sobrepeso/obesidad. En otro estudio transversal con sujetos de 2 a 24 años (estudio Enkid37, la actividad física valorada mediante cuestionario tenía una débil asociación con la prevalencia de obesidad, apreciándose solo en algunas edades o en relación con algunos factores socioeconómicos, y con resultados diferentes entre sexos. Pero bastantes estudios longitudinales han demostrado que la actividad física durante la adolescencia reduce el riesgo de sobrepeso y obesidad en los años siguientes10–13, por lo que nuestros resultados solo indican que en el plazo de observación de tres días no pueden detectarse patrones distintos de actividad física relacionados con el sobrepeso-obesidad. Sin embargo, coincidiendo con muchos estudios que han relacionado la falta de actividad física en niños y adolescentes con factores de riesgo cardiovascular14–19, hemos encontrado una correlación inversa entre actividad física y tensión arterial.

Hemos demostrado que las tres principales causas de variabilidad en la actividad física son el sexo, la edad y la época del año. Los varones eran más activos que las mujeres, independientemente de la medida de actividad empleada, y en consonancia con lo observado en múltiples estudios españoles, americanos y europeos35,38–41. El predominio masculino es evidente incluso en modelos ajustados por la frecuencia de práctica deportiva, por lo que posiblemente esté en relación con la participación de los varones en actividades deportivas más enérgicas o con una mayor actividad física aparte del deporte organizado. En segundo lugar, encontramos una disminución de la actividad física al progresar la adolescencia, otro fenómeno frecuentemente referido40,42,43, aunque a veces se ha encontrado mayor actividad en los adolescentes más mayores35. En el presente estudio, la disminución de la actividad física con la edad es paralela a la reducción en la frecuencia de prácticas deportivas durante la adolescencia, un hecho señalado en relación con el desarrollo de obesidad en el adulto20,44. Finalmente, confirmamos las observaciones previas tanto en niños como en adultos39,45 que demuestran que el verano es la época del año donde la actividad física es mayor, cuando el clima facilita las actividades al aire libre y se relajan los horarios y los deberes escolares. Este fenómeno, sin embargo, no ocurre durante los fines de semana, en los que sigue habiendo bastantes niños muy activos, pero que para muchos son días más sedentarios que los días de diario. Resultados similares se encontraron en niños de 11 años el Reino Unido (estudio ALSPAC), donde también se observó una mayor irregularidad en la actividad física en los días de diario39. Se ha llamado la atención sobre ese carácter intermitente de la actividad física en los niños, que pueden tener momentos de actividad muy intensa intercalados con otros de sedentarismo46.

La actividad física no está determinada por factores biológicos o genéticos, e incluso la concordancia familiar en el nivel de actividad debe atribuirse principalmente a factores ambientales y socioeconómicos compartidos31,47. Pero las relaciones entre actividad física y factores socioeconómicos son complejas. En los análisis ajustados, la actividad era mayor cuando la familia tenía un nivel educativo bajo, hallazgo en el que coincide el estudio británico ALSPAC39. Sin embargo, como también se ha comprobado en el estudio EnKid36, a menor nivel educativo era menos frecuente la práctica deportiva y mayor la de actividades sedentarias. Cabe deducir que muchos niños realizan bastante actividad física en ámbitos distintos al del deporte organizado. La asociación aparecía con el nivel educativo, no con la clase social basada en el empleo. Esas variables, aunque relacionadas, no son equivalentes en España, uno de los países desarrollados con mayor desajuste entre nivel educativo y empleo48. Varios estudios han comprobado que el nivel socioeconómico, medido a nivel ecológico, no se relaciona con el nivel de actividad física en niños y adolescentes49,50. Otros estudios han encontrado una relación directa entre actividad física en adolescentes e ingresos familiares, pero también demuestran que es más determinante el interés en ser físicamente activo y la confianza en ser capaz de realizar actividades físicas51. Circunstancias como el apoyo y la influencia de los padres, tienen más relación con variables educativas que con las laborales o económicas, y parecen influir en la actividad física de niños y adolescentes52, lo que a su vez puede vincularse con que la participación familiar o comunitaria sea necesaria para la efectividad de los programas de estímulo de la actividad física53.

No podemos dar explicación a la asociación que encontramos entre obesidad del padre y mayor actividad. El efecto podría deberse a un error aleatorio, pero su magnitud resulta suficiente como para no descartar que exista alguna relación, quizá mediada por la motivación de los padres obesos para que sus hijos sean activos.

Este estudio tiene algunas limitaciones que deben comentarse: 1) Hemos empleado una muestra de conveniencia, aunque la consideramos representativa por la alta cobertura de los servicios de actividades preventivas en los centros participantes y porque no hubo tasas de respuesta distintas en función de factores que pudieran causar sesgo de selección. 2) Nos hemos basado en información proporcionada por los propios sujetos y no hemos empleado un método directo de estimación de la actividad. Los métodos directos evitan sesgos que pueden aparecer en los métodos indirectos54, pero requieren de un material costoso y sus resultados pueden variar según ciertas condiciones de aplicación. Los métodos indirectos más usados por su sencillez son los cuestionarios y recordatorios, pero muestran poca concordancia con medidas objetivas y tienden a sobreestimar la actividad física55. El método que empleamos tiene las ventajas de recoger la información de manera prospectiva, permitir hacer una estimación del gasto energético, y haber sido validado en varias ocasiones frente a métodos objetivos34,56–59. 3) La asignación del gasto energético a distintas actividades es difícil en los niños60. Hemos seguido las recomendaciones de una reciente revisión61 que propone emplear para cada actividad los MET asignados al adulto, pero referidos a una REE ajustada. Elegimos la REE publicada por Harrell29, ajustada por desarrollo sexual, y hemos evaluado la consistencia de los resultados mediante un análisis de sensibilidad. Aunque el diario de Bouchard se ha aplicado con distintas imputaciones de MET a cada actividad34, las aquí usadas proceden de la versión más reciente del compendium de Ainsworth. Al comparar el resultado obtenido con distintas imputaciones de MET, se ha observado poca concordancia pero buena correlación con métodos objetivos62. 4) Usamos tres variables para medir la actividad física, porque ninguna es definitivamente la mejor. La CAF es sencilla de entender, pero en los niños no está claro que los puntos de corte recomendados sean apropiados. El PAL ajusta el gasto energético respecto al gasto en reposo, pero no elimina la influencia del peso corporal en el gasto energético por actividad física, por lo que se ha propuesto el empleo de AEE/FFM32. 5) Nuestro estudio describe de manera transversal las características epidemiológicas de la actividad física, no sus causas ni consecuencias, por lo que no cabe hacer valoraciones sobre las mismas.

En conclusión, encontramos que en Palencia la actividad física es mayor en los varones y en verano, disminuye durante la adolescencia y no aumenta sustancialmente durante los fines de semana en los niños de 11 a 14 años. En niveles socioculturales inferiores los hábitos sedentarios son más frecuentes, pero pese a ello el nivel de actividad física total no es menor.

Trabajo financiado mediante una ayuda a la investigación en biomedicina de la Gerencia Regional de Salud de Castilla y León (GRS 118/B/07).

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.